Полвека назад на стапелях завода «Красное Сормово» завершилась постройка целой флотилии, предназначавшейся для вступавшего в эксплуатацию канала им. Москвы — крупнейшего гидротехнического сооружения в нашей стране; в ее состав вошли двухпалубные пассажирские теплоходы транзитного плавания (типа «Михаил Калинин»), быстроходные экскурсионные катера для местного сообщения (типа «Водопьянов»), буксирные пароходы и вспомогательные суда. По конструкции, технологии изготовления, комфортабельности и внешнему виду эти суда не уступали лучшим зарубежным образцам того времени.
Специфические условия их плавания — по каналу и на крупных водохранилищах — не позволяли использовать опыт конструктивно-технических решений, накопленный отечественным и мировым судостроением; поэтому большинство проблем приходилось решать практически заново. Коллектив молодых конструкторов Сормовского завода, сложившийся в основном из выпускников открытого в 1930 г. кораблестроительного факультета Нижегородского механико-машиностроительного института (ныне ГПИ им А. А. Жданова), успешно справился с ответственным заданием.
Наибольший вклад в проектирование внесли талантливые инженеры В. М. Керичев, М. И. Воронин, В. В. Крылов, С. А. Чепурнов, И. И. Краковский, С. Н. Якимовский и другие. С помощью созданного в здании конструкторского отдела небольшого опытового бассейна гравитационного типа удалось провести испытания моделей, причем в условиях, имитировавших ограниченную глубину фарватера. Материалы этих испытаний послужили впоследствии основой графиков для расчетов сопротивления воды движению речных судов (кстати сказать, они вошли в справочно-учебную литературу по теории корабля).
Малая осадка судов вынудила «упрятать» гребные винты в глубокие тоннели, что ухудшало задний ход и управляемость; решению этой проблемы помог конструктор В. В. Крылов. Впервые инженеры столкнулись и с вопросами обеспечения прочности речных судов при плавании на волнах, длина которых совпадала с длиной корпуса. Новым словом в технологии постройки стала крупномасштабная электросварка корпусов, хотя опыт у сормовичей уже имелся — еще в 1932 г. они создали цельносварной буксир «Сварщик».
Немаловажное значение имело то обстоятельство, что суда впервые строились целой серией — в результате упрощалась технология, повышалась экономичность работ. Необычность архитектурного оформления заключалась в устремленных вперед формах корпусов, удобном расположении помещений, хорошей освещенности, прекрасных условиях обитаемости. Показатели ходкости превосходили все имевшиеся ранее. Сормовские конструкторы впервые разработали систему цистерн для сбора загрязненных жидкостей, создали специальные суда, доставлявшие отходы на береговые очистные сооружения. Заслуживал внимания и архитектурный тип экскурсионных теплоходов для канала им. Москвы (на 300 и 150 пассажиров), названных именами летчиков-челюскинцев, первых Героев Советского Союза. Суда имели обтекаемые формы не только в подводной, но и в надводной части, что уменьшало воздушное сопротивление. Все новаторские начинания сормовских конструкторов полностью себя оправдали и прочно вошли в практику судостроения.
Не менее важная страница истории — возобновление в 1947 г. на «Красном Сормове» судостроительной программы, прерванной в 1941 г. В послевоенное время она продолжалась на принципиально новой технической основе, с использованием опыта, накопленного при изготовлении массовой и крупносерийной продукции для нужд фронта. Конструкторы с большим подъемом работали над созданием грузовых и пассажирских теплоходов, танкеров, буксиров. Конструктивные элементы, узлы и целые комплексы проектировались для этих судов одинаковыми, что делало производство крупносерийным, а подчас и пригодным для постановки на поток. Корпуса, надстройки разбивались на крупные плоскостные и пространственные секции, изготовлявшиеся в специально приспособленных цехах; на сборочных же стеллажах подготовленные и насыщенные оборудованием секции только соединялись; широко применялись стандартные и нормализованные детали.
Механизация трудоемких процессов, внедрение автоматической и скоростной ручной электросварки позволили резко увеличить производительность труда, существенно сократить сроки изготовления основных деталей. Новый вид упрощенных форм обводов корпуса дал возможность сократить гибочные и выбоечные работы, причем не в ущерб мореходным качествам судов. Обтекаемые формы рулей, наиболее рациональное их размещение значительно улучшили управляемость судов, что особенно важно при плавании в условиях узких речных фарватеров.
Правительство высоко оценило доблестный труд коллектива «Красного Сормова» — за разработку и внедрение в судостроительную промышленность методов скоростного строительства речных судов большая группа корабелов была удостоена Государственной премии, в их числе главный конструктор завода В. М. Керичев, а также В. П. Воробьев, С. Н. Якимовский, М. И. Воронин, С. А. Чепурнов, И. И. Краковский, М. М. Пилярский, В. Б. Московкин, Н. А. Черно-верхский. Следует подчеркнуть, что многие прогрессивные идеи сормовских конструкторов актуальны и в настоящее время.
30 лет назад завершилась постройка «Ракеты» — первого теплохода на подводных крыльях. Этот важный этап развития речного судостроения связан с творчеством талантливого выпускника кораблестроительного факультета Политехнического института Р. Е. Алексеева, о котором подробно рассказывалось в журнале «Судостроение к 70-летию со дня рождения. По назначению, конструкции, примененным материалам, механическому оборудованию крылатый теплоход не имел аналогов ни в отечественном, ни в мировом судостроении. Вслед за «Ракетой» появились более совершенные суда — «Метеор», «Комета», «Восход», «Беларусь».
Немало и других славных дел на счету сормовских корабелов, нередко на многие годы и даже десятилетия опережавших зарубежную техническую мысль. Именно они первыми в мире создали суда, на которых вместо паровых машин использовались двигатели внутреннего сгорания и гребной электромотор. В 1913 г. сормовичи построили один из первых сугубо грузовых теплоходов — «Данилиху» грузоподъемностью 2000 т. Многое делалось и в последующем, особенно в советское время. Так, в 1951 г. вошли в эксплуатацию первые речные дизель-электрические ледоколы «Волга» и «Дон», с помощью которых удалось увеличить сроки навигации на реках и водохранилищах. За эту разработку В. М. Керичев удостоился Государственной премии им. И. П. Кулибина; по его же инициативе в конструкциях судовых корпусов и надстроек нашли широкое применение гофрированные элементы и узлы. В 1958—1959 гг. сормовичи построили крупнейшие по тогдашним понятиям пассажирские дизель-электроходы «Ленин» и «Советский Союз», ставшие флагманскими речными судами страны.
Продолжая новаторские традиции старших поколений, сормовичи недавно создали принципиально новый тип грузового теплохода смешанного плавания — «Волга 4001» (грузоподъемность 5000 т); они обобщили и развили многолетний опыт создания судов для рек, озер, водохранилищ и морей. Крупносерийная постройка таких судов станет важной вехой в дальнейшем развитии нашего народного хозяйства.